Mengapa Kucing Menyukai Ikan?

KOMPAS.com - Bagi para pecinta dan pemelihara kucing di rumah, tentu sudah sering melihat bahwa kucing menunjukkan obsesi saat diberi makan ikan. Bahkan, terkadang mereka berani mencuri ikan yang tersedia di dapur ketika pemiliknya lengah.

Namun, mengapa ikan menjadi makanan favorit kucing?

Baca juga: Mengapa Kucing Mengubur Kotorannya?

Dikutip dari Science.org, Selasa (29/08/2023) dipublikasikan oleh jurnal Chemical Senses pada bulan ini, para ilmuwan menjelaskan fenomena ini.

Mereka melaporkan bahwa kucing memiliki reseptor yang mampu mendeteksi rasa umami, yaitu cita rasa gurih yang terdapat dalam berbagai jenis daging.

Memang, sepertinya rasa umami menjadi rasa utama yang dicari oleh kucing, yang merupakan hal wajar bagi hewan karnivora obligat seperti mereka.

Penelitian tunjukkan alasan kucing suka ikan

Namun, tim peneliti juga menemukan bahwa reseptor khusus pada kucing ini diatur sedemikian rupa agar merespons molekul yang terdapat dalam konsentrasi tinggi pada ikan tuna.

Baca juga: Sejak Kapan Kucing Didomestikasi?

Hal ini menjelaskan mengapa kucing lebih condong menikmati kenikmatan dari ikan ini daripada sumber makanan lainnya.

Scott McGrane, seorang ilmuwan di bidang rasa dan manajer penelitian di tim ilmu sensorik di Waltham Petcare Science Institute, menjelaskan hal ini.

"Langit-langit mulut pada kucing memiliki karakteristik yang khas, di mana mereka tidak bisa merasakan rasa manis karena kekurangan protein kunci yang dibutuhkan untuk merasakannya," kata McGrane.

McGrane dan timnya mengambil sampel jaringan lidah dari seekor kucing jantan usia 6 tahun.

Analisis sekuensing genetik, mengungkap bahwa gen Tas1r1 dan Tas1r3 diekspresikan dalam jaringan ini. Ini pertama kalinya para peneliti berhasil membuktikan bahwa kucing memiliki mekanisme molekuler lengkap untuk mendeteksi rasa umami.

Namun, saat dibandingkan dengan urutan protein yang dihasilkan oleh gen-gen tersebut pada manusia, terdapat perbedaan mencolok.

Perbedaan tersebut adalah dua lokasi penting yang memungkinkan reseptor manusia berinteraksi dengan asam glutamat dan aspartat, dua asam amino utama yang memicu sensasi umami pada manusia, mengalami mutasi pada kucing.

"Ini membuat saya berpikir, mungkin kucing tidak memiliki kemampuan untuk merasakan umami," kata McGrane.

Untuk mengeceknya kembali, McGrane dan timnya melakukan rekayasa sel untuk mengaktifkan reseptor umami kucing di permukaannya. Selanjutnya, mereka mengekspos sel tersebut dengan berbagai jenis asam amino dan nukleotida.

Baca juga: Mengapa Kucing Mengeong?

Hasilnya, sel-sel tersebut memang memberikan respons terhadap umami, tetapi dengan perbedaan cara. Pada manusia, asam amino pertama kali berikatan, dan nukleotida memperkuat respons tersebut.

Namun, pada kucing, nukleotida yang memicu aktivasi reseptor, dan asam amino justru meningkatkan respons tersebut.

"Ini adalah kebalikan dari apa yang biasanya kita amati pada manusia," ujar McGrane.

Pada akhir eksperimen, McGrane dan rekannya menguji 25 kucing. Dalam serangkaian percobaan, mereka memberi dua mangkuk air kepada kucing-kucing tersebut.

Mangkuk pertama berisi kombinasi asam amino dan nukleotida, sedangkan mangkuk kedua berisi air tanpa tambahan apa pun. Hasilnya menunjukkan bahwa kucing-kucing cenderung memilih mangkuk yang mengandung makanan kaya rasa umami.

Ini menunjukkan bahwa, rasa ini menjadi faktor utama yang mendorong prioritas kucing terhadap makanan.

"Saya pikir umami sama pentingnya bagi kucing seperti halnya rasa manis bagi manusia," ujar Yasuka Toda, seorang ahli biologi molekuler di Universitas Meiji dan pemimpin dalam mempelajari evolusi rasa umami pada mamalia dan burung.

Toda juga menyebutkan bahwa anjing mampu merasakan rasa manis dan umami, yang mungkin dapat menjelaskan alasan mengapa anjing bukanlah pemakan yang rewel.

Baca juga: Kenapa Kucing Suka Bermain-main dengan Mangsanya?

Rasa umami kesukaan kucing

Namun, tidak hanya umami umum yang diinginkan oleh kucing. Mereka lebih suka mangkuk yang mengandung histidin dan inosin monofosfat, yaitu senyawa umum pada tuna.

"Kombinasi ini sangat disukai," ujar McGrane.

Ini sejalan dengan pengalaman pribadi Toda. Sebagai mahasiswa kedokteran hewan, Toda berhasil merangsang nafsu makan kucing dengan menaburkan makanan dengan serpihan bonito kering (bahan umami umum di Jepang dan terkait dengan tuna).

"Hasilnya luar biasa!" ujar Toda.

Penelitian ini juga dapat berdampak pada pengembangan makanan yang lebih lezat bagi kucing, menurut McGrane.

Dia juga mengusulkan bahwa penggunaan umami secara kiasan dapat memudahkan pemberian obat kepada kucing, berita baik bagi siapa pun yang pernah kesulitan memberikan pil kepada kucing.

Misteri makanan kesukaan kucing

Mengapa kucing sangat tertarik pada tuna masih menjadi misteri. Mereka berevolusi di padang pasir Timur Tengah sekitar 10.000 tahun yang lalu, di mana ikan mungkin bukan bagian dari menu mereka.

Kemungkinan rasa kucing ini berkembang seiring waktu. Pada tahun 1500 SM, gambaran kucing yang memakan ikan muncul dalam seni Mesir Kuno.

Baca juga: Kenapa Kucing Suka Membawa Hewan Mati untuk Pemiliknya?

Pada Abad Pertengahan, kucing di beberapa pelabuhan Timur Tengah banyak mengonsumsi ikan, termasuk tuna, mungkin karena menyantap sisa-sisa yang ditinggalkan oleh nelayan.

Dalam kedua situasi tersebut, kucing yang mengembangkan selera terhadap ikan terutama tuna mungkin memiliki keunggulan dibandingkan dengan sesama kucing, menurut Fiona Marshall, seorang zooarkeolog di Washington University di St. Louis.

"Kita masih berada di tahap awal, ini bukanlah cerita yang sudah selesai," kata McGrane.

"Namun, semua upaya ini memperkaya pemahaman kita tentang esensi menjadi seekor kucing," sambungnya.