Kisah Beruang Polandia yang Menjadi "Pahlawan" Perang Dunia II

KOMPAS.com - Daftar hewan paling heroik dalam sejarah mungkin termasuk nama-nama terkenal seperti Balto, Siberian husky yang membantu mengangkut antitoksin difteri 674 mil melintasi Alaska.

Bisa juga Laika, anjing kosmonot Soviet yang merupakan makhluk hidup pertama di luar angkasa.

Atau domba Dolly, contoh sukses kloning mamalia dari sel dewasa.

Baca juga: Manisnya Permen dan Perang Pentingnya dalam Perang Dunia

Tetapi, veteran militer Polandia akan menyebutkan makhluk lain, yakni Wojtek si beruang.

Dilansir TIME, ini adalah beruang coklat seberat 500 hingga 600 pon yang pada dasarnya diadopsi Divisi Artileri Perusahaan Transportasi ke-22 di Korps ke-2 Polandia.

Wojtek bertugas sebagai penguat moral bagi pasukan selama Perang Dunia II.

Pada tanggal 8 April 1942, Wojtek ditemukan di pegunungan Iran sekelompok tahanan perang Polandia yang sedang diangkut dari gulag Siberia, melalui Timur Tengah ke Alexandra, Mesir.

Dari sana, mereka dikirim ke Eropa untuk bertempur dalam Pertempuran Monte Cassino 1944 di Italia.

“Sekutu berkumpul pada tahun 1942 dan membuat perjanjian dengan Stalin di mana mereka dapat membebaskan Polandia untuk bergabung dengan pasukan Sekutu,” menurut Aileen Orr, penulis "Wojtek the Bear: Polish War Hero".

Para pasukan menyusui beruang itu dengan sebotol susu kental dalam botol vodka. Wojtek diperlakukan seperti bayi, mungkin karena keluarga mereka sendiri telah terkoyak oleh perang.

Wojtek lantas tumbuh dewasa. Dia akan menerima rokok yang menyala, mengisap dan menelannya.

Dymitr Szawlugo, salah satu tentara yang merawat beruang, pernah menulis, "Dia suka minum dari botol bir, dan ketika sudah kosong, dia akan melihat melalui lubang untuk melihat di mana sisa birnya."

Saat berada di Mesir dan Timur Tengah, Wojtek membutuhkan semua cairan menyegarkan yang bisa dia temukan di tengah panas terik.

Menurut Brendan Foley, seorang penulis yang mengerjakan film yang terinspirasi oleh kehidupan beruang, Wojtek akan mengejar jeruk yang digunakan para pria untuk latihan granat.

Dia belajar cara masuk ke gubuk mandi umum dan menyalakan pancuran sendiri, yang merupakan masalah karena airnya dijatah dan kecerdikannya terkadang menyebabkan kekurangan air.

Baca juga: Biden Disebut Presiden AS Paling Mengecewakan sejak Perang Dunia II

Orang-orang itu bahkan mengajari beruang itu cara mengambil rekrutan baru dan menahan mereka di dekat sepatu bot untuk membuat para pemula mengira mereka akan dimakan.

Selama Pertempuran Monte Cassino, beruang itu terlihat di garis depan membawa apa yang dianggap sebagai peluru tajam untuk membantu memuat senjata.

Henryk Zacharewicz, anggota lain dari Perusahaan Transportasi ke-22, mengatakan beruang itu benar-benar hanya membawa peti amunisi kosong dan cangkang bekas.

Beruang itu lantas menjadi pahlawan kultus. Resimen mengubah lencananya menjadi gambar beruang dan cangkang amunisi dan membual bahwa beruang itu adalah seorang prajurit yang "terdaftar". Mereka juga memberinya pangkat dan nomor.

Baca juga: Tokoh-tokoh yang Paling Berpengaruh dalam Perang Dunia II

Ketika perang berakhir, pasukan Polandia tersebar di seluruh dunia, tetapi tidak jelas di mana beruang itu akan tinggal.

Sebuah tarik-menarik politik semacam dimulai. Penjaga beruang tidak ingin dia kembali ke Polandia karena mereka takut pemerintah yang dikuasai Soviet akan mengadopsi beruang itu sebagai simbol komunisme.

Dia lantas berakhir di Skotlandia, di sebuah desa bernama Hutton di Berwickshire, di sebuah peternakan di mana dia tinggal bersama mantan pejuang Polandia lainnya yang ditempatkan di sana setelah perang.

Baca juga: 5 Senjata Paling Mematikan dalam Perang Dunia II

Beruang itu meninggal pada tahun 1963, sebagian karena kerusakan pada kerongkongannya, mungkin karena menelan rokok.

Patung perunggu beruang itu diresmikan di Edinburgh pusat pada November 2015.