Diculik dan Dipamerkan di Kebun Binatang New York, Ini Kisah Tragis Ota Benga

KOMPAS.com - Pada tahun 1904, beberapa orang Pigmi Afrika diculik untuk dipamerkan di St. Louis World's Fair atau Pameran Dunia St. Louis.

Dua tahun setelahnya, pemuda kerdil Kongo bernama Ota Benga, ditempatkan sementara di Museum Sejarah Alam Amerika di kota New York dan kemudian dipamerkan di sana dalam waktu singkat dan sangat kontroversial, di Kebun Binatang Bronx.

Ota Benga, pemuda berukuran tubuh kerdil, lahir di sebuah tempat di Hutan Kongo sekitar tahun 1883. 

Melansir Timetoast, Ota Benga menjalani kehidupan normal layaknya manusia pada umumnya. Dia membina rumah tangga dan memiliki anak dan tinggal di wilayah Sungai Kasai, Kongo.

Baca juga: Pemuda Afrika Ini Diculik dan Dipamerkan di Kebun Binatang New York Lebih dari Seabad Lalu

Sampai suatu ketika, Ota Benga kembali dari perburuan gajahnya. Dia terpukul mendapati desanya porak-poranda karena pembantaian. 

Istri dan anaknya tewas dalam serangan yang terjadi pada tahun 1903 itu. Sejak itu, kehidupan Ota Benga berubah total. 

Ota Benga menjalani kehidupan yang 180 derajat berbeda dari sebelumnya. Dia ditangkap dan dijual sebagai budak.

Pada bulan Maret tahun 1904, seorang penginjil dari Gereja Presbyterian, Samuel P Verner (menurut BBC, Verner juga merupakan seorang pedagang budak) menemukan Ota Benga yang dijual di pasar budak.

Verner datang ke Afrika untuk mengumpulkan 'orang pigmi Afrika' untuk Pameran Dunia St. Louis. Berbekal tujuan itu, dia 'membeli' kebebasan Ota Benga dan meyakinkan pemuda itu.

Baca juga: Pemerintah di Benua Afrika Temukan Cara Turunkan Perburuan Badak Liar

Dalam literatur Ensiklopedia Virginia, Ota Benga (2010) karya Ted Delaney, Verner membeli kebebasan Ota Benga dengan satu pon garam dan sehelai kain.

Bersama 8 orang pigmi Afrika lainnya dari Suku Batwa, mereka tiba di St. Louis. Di sana, para pigmi tinggal di pameran antropologi, di dekat sekelompok penduduk asli Amerika, termasuk Geronimo yang legendaris.

Pada tahun 1905, Verner mengembalikan orang-orang Pigmi ini ke Afrika, di sana, Ota Benga mencoba menyesuaikan diri dengan Suku Batwa dan menikahi seorang wanita Batwa.

Ota Benga juga sempat berkeliling Afrika bersama Verner, dan setelah istri kedua Ota Benga meninggal, menurut Smithsonian, dia sendiri meminta untuk kembali bersama Verner ke Amerika.

Namun, Verner yang mengalami masalah finansial mencoba mengatur keuangan ketika mereka tiba di New York. Dia kemudian mengatur agar Ota Benga tinggal di American Museum of Natural History.

Pihak Museum kemudian mengatur bagaimana caranya untuk bisa mengirim Ota Benga ke tempat yang lebih memalukan.