Kisah Tasmanian Devil Lolos dari Kepunahan Usai Selamat dari "Pandemi Kanker"

CANBERRA, KOMPAS.com - Para peneliti dari Amerika Serikat (AS) menyimpulkan bahwa populasi hewan Tasmanian Devil atau marsupial antipodean hitam telah terkendali, melansir Daily Mail pada Kamis (10/12/2020).

Hewan ini sebelumnya terancam punah akibat kanker mematikan yang menghancurkan populasi mereka. Namun belakangan penyakit ini sudah menunjukkan tanda-tanda terkontrol.

Jumlah marsupial antipodean hitam, yang tumbuh seukuran anjing kecil, telah turun 80 persen sejak penyakit ini pertama kali terdeteksi pada tahun 1996.

Populasi mereka turun menjadi sedikitnya 20.000 ekor saat ini.

Peneliti menjelaskan, tingkat reproduksi hewan ini sekarang sekitar satu ekor. Artinya setiap Tasmanian Devil yang terinfeksi akan menularkan kanker setidaknya pada satu rekan mereka.

Baca juga: Dilaporkan Hampir Punah, Harimau Hitam di India Akhirnya Muncul

Penyakit yang dijuluki tumor wajah Tasmanian Devil ini adalah kanker fatal yang dapat menular melalui gigitan.

Luka gigit dari hewan terinfeksi menyebabkan massa tumor berkembang di wajah dan mulut hewan yang mendapat gigitan.

"Ini adalah kabar baik," kata penulis makalah dan ahli biologi Andrew Storfer dari Washington State University.

Menurutnya, untuk seterusnya kelangsungan hidup Tasmanian Devil bisa terjaga meski dengan jumlah dan postur yang lebih kecil dari populasi aslinya.

Sementara kepunahan tampaknya tidak akan terjadi meskipun hal itu telah diprediksi satu dekade lalu.

Baca juga: Habitatnya Tergerus, Platipus Spesies Asli Australia Terancam Punah

Berasal dari daratan Australia, Tasmanian Devil di alam liar hanya ditemukan di negara bagian pulau Tasmania, tempat mereka mengambil nama.

Awal tahun ini, populasi kecil yang berkembang biak juga telah diperkenalkan kembali ke New South Wales.

Mereka menjadi terkenal dalam budaya populer berkat karakter dalam kartun The Looney Tunes dan Merrie Melodies, bernama Taz yang awalnya adalah lawan main Bugs Bunny.

Penyelidikan sebelumnya tentang penyakit tumor wajah Tasmanian Devil biasanya mengandalkan studi lapangan dan pemodelan untuk memahami penyebaran kanker.

Dalam studi mereka, Profesor Storfer menggunakan analisis filodinamik. Metode itu dilakukan untuk menentukan bagaimana perubahan dalam kode genetik hewan ini dapat memengaruhi penyebaran penyakit.

Metode itu juga digunakan untuk melacak penyebaran virus lain, termasuk influenza dan Covid-19.

Baca juga: Situs Porno Ini Galang Dana untuk Selamatkan Katak Kantong Buah Zakar yang Nyaris Punah

Para peneliti menyaring lebih dari 11.000 gen yang diambil dari sampel tumor wajah Tasmanian Devil. Ditemukan 28 gen mengalami perubahan dengan cepat yang menunjukkan mutasi tumbuh cepat.

Dari analisis mereka, tim menentukan bahwa tingkat penularan penyakit telah berkurang cukup banyak sehingga kanker dapat dibiarkan punah dengan membiarkannya berkembang secara alami.

“Sepertinya populasi hewan ini secara alami berkembang untuk mentolerir dan bahkan mungkin melawan kanker,” jelas Dr Storfer.

Penemuan ini menurutnya menunjukkan bahwa sudah waktunya untuk mempertimbangkan kembali pendekatan lingkungan yang saat ini digunakan untuk menyelamatkan Tasmanian Devil.

Melepaskan hewan hasil penangkaran ke alam liar dinilai bisa lebih mungkin memunculkan bahaya daripada manfaat.

"Manajemen aktif mungkin tidak bisa dilakukan dan sebenarnya bisa berbahaya," jelas Dr Storfer.

Baca juga: Efek Pemanasan Global, Beruang Kutub Terancam Punah pada 2100

Dikhawatirkan, memperkenalkan sejumlah besar individu yang secara genetik naif untuk berkembang biak dengan individu liar akan mencampur kumpulan gen yang kurang dapat beradaptasi dengan baik.

"Salah satu kemajuan paling menarik yang disajikan studi ini adalah kesempatan untuk menerapkan jenis pendekatan ini secara virtual pada hampir semua parasit yang menimbulkan penyakit (patogen)," tambah penulis makalah dan ahli biologi Austin Patton dari Washington State University.

“Metode yang telah terbukti ini sangat penting dalam studi baru terkait virus rangkaian patogen yang berdampak pada manusia serta satwa liar.'

Penemuan ini dipublikasikan di jurnal Science.

Baca juga: Idap Kanker Menular, Setan Tasmania Pilih Jadi Antisosial