Perayaan Natal Thailand, Gajah Santa Sebarkan Pesan tentang Covid-19

BANGKOK, KOMPAS.com - Sebuah sekolah di Thailand memadukan kecintaan pada gajah dengan perayaan Natal di tengah pandemi Covid-19, pada Rabu (23/12/2020).

Empat makhluk raksasa yang berpakaian seperti Santa muncul di sebuah sekolah di luar Bangkok, lengkap dengan topeng besar virus corona.

Anak-anak yang bersemangat dari Sekolah Jirasat Wittaya di Ayutthaya, satu jam perjalanan dari ibu kota, menyambut hewan raksasa itu dengan lagu-lagu Natal. Mereka berbaris untuk melakukan tradisi tahunan, yaitu berfoto dengan Santa Gajah.

Gajah, Sri Mongkon (14 tahun), Sri Raya (6 tahun), Peter (15 tahun), dan Raja Kaew (18 tahun), menggunakan belalainya untuk membawa keranjang berisi masker wajah. Hadiah itu diberikan kepada anak-anak dan pengendara motor di luar sekolah.

Guru bahasa Inggris dan sains, Brett Baxter, mengatakan acara tersebut membawa semacam semangat Natal yang dipadukan dengan cita rasa Thailand.

“Ini luar biasa untuk anak-anak. Ini memadukan dua budaya. Ini bukan hanya tentang Sinterklas ... budaya Thailand berbasis di sekitar gajah,” katanya.

Baca juga: Thailand Gelar Pilkada di Tengah Protes Massa dan Pandemi Covid-19

Ayutthaya, bekas ibu kota Siam, negara yang sekarang dikenal sebagai Thailand, dianggap sebagai tempat kelahiran komunitas Katolik Kerajaan Thailand.

Misionaris Katolik Eropa membangun gereja di tepi Sungai Chao Phraya tiga abad lalu.

Ittipan Paolamai, pengelola istana gajah Ayutthaya tempat merawat hewan-hewan tersebut, mengatakan kunjungan sekolah tersebut sudah berlangsung selama 17 tahun.

"Tahun ini karena pandemi serta wabah baru-baru ini, kami menggunakan kesempatan ini untuk meningkatkan kesadaran publik tentang penyebaran Covid-19," katanya kepada AFP.

Thailand, negara berpenduduk 70 juta orang, telah mencatat lebih dari 5.700 infeksi virus korona. Dalam sepekan terakhir lonjakan kasus telah terjadi, dengan lebih dari 1.000 kasus baru terkait wabah di pasar makanan laut Thailand.

Namun tidak semua orang merasa kunjungan sekolah Natal adalah tradisi yang sehat.

Baca juga: Thailand Hadapi Lonjakan Kasus Covid-19 Terburuk, Berasal dari Klaster Pasar Ikan

Jan Schmidt-Burbach, seorang dokter hewan satwa liar dan penasihat untuk Perlindungan Satwa Dunia, mengatakan membawa gajah ke sekolah, untuk aksi publik semacam ini, perlu dikritisi dan tidak dapat diterima.

"Anak-anak akan menganggap gajah sebagai penghibur dan badut daripada hewan liar secara biologis," katanya kepada AFP.

Menurutnya, pengalaman itu dapat membuat hewan stres, dan selalu ada potensi kecelakaan.

"Pawang gajah harus memastikan dia bisa mengendalikan gajah. Pasalnya, gajah bisa lepas kendali dan melukai, bahkan terkadang membunuh orang."

Tetapi manajer Ittipan mengatakan bahwa makhluk-makhluk itu terlatih dan dirawat dengan baik.

"Saya tidak melihat ini sebagai eksploitasi atau penyiksaan. Kami telah memiliki gajah di provinsi kami untuk pariwisata dan kesadaran sosial sejak lama. Jadi bukan masalah besar melakukan aktivitas dengan mereka seperti pagi ini," kata Ittipan.

Baca juga: Thailand Gelar Pilkada di Tengah Protes Massa dan Pandemi Covid-19