Katalin Kariko dan Drew Weissman Raih Nobel Kedokteran 2023

STICKHOLM, KOMPAS.com - Katalin Kariko dan Drew Weissman memenangkan Hadiah Nobel Kedokteran 2023 pada Senin (2/10/2023).

Mereka diganjar penghargaan tersebut atas karya dalam teknologi messenger RNA (mRNA) yang membuka jalan bagi terobosan vaksin Covid-19.

Pasangan ini sebelumnya memang telah diunggulkan sebagai favorit pemenang hadiah Nobel Kedokteran.

Baca juga: Svante Paabo Raih Nobel Kedokteran 2022, Ini Temuannya

Menurut juri, Katalin Kariko dan Drew Weissman berkontribusi pada tingkat pengembangan vaksin yang belum pernah terjadi sebelumnya pada salah satu ancaman terbesar terhadap kesehatan manusia di zaman modern. 

Vaksin mRNA disetujui untuk digunakan pada Desember 2020, dan bersama dengan vaksin Covid-19 lainnya, kata Juri, telah menyelamatkan jutaan nyawa dan mencegah penyakit parah pada lebih banyak lagi.

Kariko yang berusia 68 tahun, dan Weissman yang berusia 64 tahun, adalah kolega lama di University of Pennsylvania di AS. Weissman berasal dari Amerika Serikat, sedangkan Kariko lahir di Hongaria.

Sebagaimana dikutip dari AFP, keduanya telah memenangkan banyak penghargaan untuk penelitian mereka, termasuk Penghargaan Lasker yang bergengsi pada 2021, yang sering dianggap sebagai pendahulu Nobel.

Dalam memberikan penghargaan kepada keduanya tahun ini, komite Nobel di Stockholm mendobrak kebiasaan mereka dalam memberikan penghargaan kepada penelitian yang telah berusia puluhan tahun untuk memastikan bahwa penelitian tersebut dapat bertahan dalam ujian waktu.

Baca juga: Temukan Hepatitis C, 3 Ilmuwan Raih Penghargaan Nobel Kedokteran 2020

Meskipun penelitian yang memenangkan hadiah ini dimulai pada 2005, vaksin pertama yang menggunakan teknologi mRNA adalah vaksin yang dibuat oleh Pfizer/BioNTech dan Moderna untuk melawan Covid-19.

Tidak seperti vaksin tradisional yang menggunakan virus yang dilemahkan atau bagian penting dari protein virus, vaksin mRNA menyediakan molekul genetik yang memberi tahu sel protein apa yang harus dibuat, yang mensimulasikan infeksi dan melatih sistem kekebalan tubuh saat bertemu dengan virus yang sebenarnya.

Ide ini pertama kali didemonstrasikan pada 1990, tetapi baru pada pertengahan tahun 2000-an Weissman dan Kariko mengembangkan teknik untuk mengendalikan respons inflamasi berbahaya yang terlihat pada hewan yang terpapar molekul-molekul ini, membuka jalan untuk mengembangkan vaksin manusia yang aman.

Penghargaan ini tentu saja merupakan penghargaan yang manis bagi Kariko, yang bekerja keras dalam ketidakjelasan selama bertahun-tahun dan berjuang untuk meyakinkan atasannya tentang perlunya penelitian tentang asam ribonukleat pembawa pesan.

Berbicara kepada Radio Swedia, ia mengatakan bahwa mendiang ibunya sering mendengarkan pengumuman hadiah Nobel dengan harapan bisa mendengar nama putrinya.

"Dia mendengarkannya dari tahun ke tahun. Sayangnya lima tahun yang lalu dia meninggal pada usia 89 tahun. Dia mungkin mendengarkan dari atas," ucap Kariko.

Baca juga: Penerima Nobel Kedokteran dari Masa ke Masa

Pada tahun 1990-an, Kariko percaya bahwa mRNA memegang kunci untuk mengobati penyakit di mana memiliki lebih banyak jenis protein yang tepat dapat membantu, seperti memperbaiki otak setelah stroke.

Namun, University of Pennsylvania, tempat Kariko berada di jalur yang tepat untuk meraih gelar profesor, memutuskan untuk berhenti setelah penolakan hibah menumpuk.