Hiu Megalodon Dulu Penguasa Lautan, Bagaimana Bisa Punah?

Oleh: Michael Heithaus

BAYANGKAN kamu pergi ke waktu lalu dan mengamati laut 5 juta tahun yang lalu

Saat kamu berdiri di garis pantai, kamu melihat beberapa paus kecil di kejauhan, meluncur di sepanjang permukaan laut purba.

Tiba-tiba, dan tanpa peringatan, makhluk besar muncul dari kedalaman.

Dengan rahangnya yang besar, monster itu meremukkan salah satu paus dan menyeretnya ke kedalaman. Potongan besar tubuh dirobek dan ditelan utuh. Sisa bangkainya tersebar.

Kamu baru saja menyaksikan waktu makan untuk megalodon – secara resmi dikenal sebagai Otodus megalodon – hiu terbesar yang pernah ada.

Sebagai ilmuwan yang mempelajari hiu dan spesies laut lainnya, saya terpesona oleh predator laut mengagumkan yang muncul dan menghilang ribuan tahun lalu.

Itu termasuk reptil besar yang berenang seperti ichthyosaurus, plesiosaurus dan mosaurus. Predator luar biasa ini hidup pada masa dinosaurus megalodon dan tidak akan muncul 50 juta tahun kemudian.

Tapi begitu muncul, sekitar 15 juta hingga 20 juta tahun yang lalu, penampakan hiu megalodon sangatlah luar biasa.

Seekor hiu megalodon yang sudah dewasa memiliki berat sekitar 50 metrik ton - itu lebih dari 110.000 pon (50.000 kilogram) - dan panjangnya 50 sampai 60 kaki (15 sampai 18 meter). Hewan ini lebih panjang dari bus sekolah dan seberat gerbong kereta api!

Rahangnya memiliki lebar hingga 10 kaki (3 meter), panjang giginya hingga 7 inci (17,8 sentimeter), dan kekuatan gigitan adalah 40.000 pon per inci persegi (2.800 kilogram per sentimeter persegi).

Tidak heran, megalodon memakan mangsa yang besar. Para ilmuwan mengetahui hal ini karena mereka telah menemukan serpihan gigi megalodon yang tertanam di tulang-tulang hewan laut besar. Selain paus, mangsa mereka termasuk ikan besar, anjing laut, singa laut, lumba-lumba, dan hiu lainnya.

Apakah ilmuwan yakin bahwa megalodon punah?

Desas-desus internet bertahan bahwa megalodon modern ada – bahwa mereka masih berenang di lautan saat ini.

Tapi itu tidak benar. Megalodon telah punah. Mereka mati 3,5 juta tahun yang lalu

Dan para ilmuwan mengetahui hal ini karena, sekali lagi, mereka mengamati gigi mereka. Semua hiu termasuk megalodon akan menghasilkan dan akhirnya kehilangan puluhan ribu gigi sepanjang hidup mereka.

Itu berarti banyak gigi megalodon yang hilang yang dan muncul sebagai fosil. Beberapa ditemukan di dasar laut; lainnya terdampar di pantai.

Tapi tidak ada yang pernah menemukan gigi megalodon yang berusia kurang dari 3,5 juta tahun. Itulah salah satu alasan para ilmuwan percaya bahwa megalodon punah pada saat itu.

Terlebih lagi, megalodon menghabiskan sebagian besar waktunya di dekat pantai, tempat di mana mereka dengan mudah menemukan mangsa.

Jadi jika megalodon masih ada, orang pasti akan melihatnya. Mereka terlalu besar untuk dilewatkan; kita akan memiliki banyak bukti berupa foto dan video.

Bagaimana megalodon menghilang?

Mungkin penyebab kepunahan megapredator yang menakjubkan ini bukan hanya satu, tetapi banyak.

Pertama, iklim dunia telah berubah secara dramatis. Suhu air global turun; yang mengancam megalodon, species hiu air hangat, untuk berkembang biak.

Kedua, karena perubahan iklim, seluruh spesies yang dimangsa megalodon lenyap selamanya.

Pada saat yang sama, pesaing membantu mendorong megalodon ke kepunahan – termasuk hiu putih besar. Meskipun mereka hanya sepertiga ukuran megalodon, putih besar mungkin memakan beberapa mangsa yang sama.

Lalu ada juga paus sperma pembunuh, jenis paus sperma yang sekarang sudah punah. Mereka tumbuh sebesar megalodon dan memiliki gigi yang lebih besar. Mereka juga berdarah panas; itu berarti mereka menikmati habitat yang luas, karena hidup di perairan dingin bukanlah suatu masalah bagi mereka.

Paus sperma pembunuh mungkin bepergian dalam kelompok, jadi mereka mendapat keuntungan saat bertemu megalodon, yang mungkin berburu sendirian.

Laut yang mendingin, hilangnya mangsa, dan persaingan antar predator – semuanya terlalu berat bagi megalodon.

Dan itulah mengapa kamu tidak akan pernah menemukan gigi megalodon modern.

Artikel ini tayang di Kompas.com berkat kerja sama dengan The Conversation Indonesia. Tulisan di atas diambil dari artikel asli berjudul "Jutaan tahun yang lalu, hiu megalodon menguasai lautan - bagaimana ia punah?". Isi di luar tanggung jawab Kompas.com.