“Dunia Tersembunyi” Kehidupan Laut Ditemukan di Sungai Bawah Es Antartika

WELLINGTON, KOMPAS.com - Ahli menemukan kawanan makhluk kecil mirip udang dalam gua setinggi ratusan meter di bawah lapisan es Antartika yang luas, menjadikannya ekosistem bawah laut terbaru yang ditemukan hingga saat ini setelah tetap menjadi rahasia karena tertutup es.

Sebuah tim ilmuwan dari Selandia Baru menemukan ekosistem 500 meter di bawah es yang diduga muara sungai, ratusan kilometer dari tepi Lapisan Es Ross.

Antartika Selandia Baru mendukung para peneliti dari universitas di Wellington, Auckland dan Otago, Institut Nasional Air dan Atmosfer (Niwa) dan Ilmu Geologi dan Nuklir, untuk menyelidiki dampak pencairan lapisan es yang disebabkan oleh iklim di muara sungai itu.

Tetapi ketika mereka menelusuri es dan masuk ke sungai, kamera mereka dipenuhi oleh amphipoda, makhluk kecil dari garis keturunan yang sama seperti lobster, kepiting, dan tungau.

“Untuk sementara, kami mengira ada yang salah dengan kamera, tetapi ketika fokus ditingkatkan, kami melihat gerombolan artropoda berukuran sekitar 5 mm,” kata Craig Stevens dari Niwa sebagaimana dilansir Guardian pada Senin (6/6/2022).

"Kami telah melakukan eksperimen di bagian lain dari lapisan es dan mengira kami memiliki banyak hal (yang dapat diteliti), tetapi kali ini kejutan besar muncul."

Sementara ada motivasi perubahan iklim untuk pekerjaan itu, ada unsur penemuan dalam ekspedisi, kata Stevens.

“Kami melompat-lompat karena semua hewan berenang di sekitar peralatan kami berarti jelas ada ekosistem penting di sana.”

Pemimpin proyek, Huw Horgan dari Te Herenga Waka Victoria University of Wellington, adalah orang pertama yang menemukan muara, setelah memata-matai alur di es sambil mempelajari citra satelit dari Lapisan Es Ross.

Para peneliti telah mengetahui jaringan danau air tawar dan sungai tersembunyi di bawah lapisan es Antartika untuk beberapa waktu. Tetapi mereka belum disurvei secara langsung, kata Horgan.

“Mengamati dan menelaah sungai ini seperti menjadi orang pertama yang memasuki dunia tersembunyi.”

Instrumen telah ditinggalkan di sungai untuk mengamati perilakunya, katanya, sementara peneliti laboratorium akan menyelidiki apa yang membuat air itu unik.

Temuan tim meluas lebih jauh, karena mereka baru saja memasang tambatannya beberapa hari sebelum letusan besar gunung berapi Tonga Hunga Tonga-Hunga Ha'apai.

Instrumen tim mendeteksi perubahan tekanan yang signifikan saat tsunami menembus rongga.

Melihat efek letusan mengingatkan Stevens betapa terhubungnya planet ini.

“Di sinilah kita, di sudut dunia yang terlupakan, melihat pengaruh real-time dari peristiwa yang terasa begitu jauh. Itu sangat luar biasa.”