Bagaimana Evolusi Penguin Mengubah Burung Ini Jadi Perenang Handal?

"Kami memperkirakan bagaimana populasi setiap spesies penguin berfluktuasi selama 250.000 tahun terakhir dari tanda yang tersisa dalam genom mereka oleh populasi yang jatuh dan meledak," kata Ksepka.

"Memudarnya lapisan es berdampak besar pada penguin, dan spesies yang rentan terhadap surutnya es laut mungkin sangat menderita akibat pemanasan global di masa depan," jelas peneliti.

Di antara spesies burung, peneliti juga menemukan bahwa penguin menunjukkan tingkat evolusi terendah yang pernah terdeteksi.

Gen yang bermutasi dari evolusi penguin

Sebagian besar penguin hidup ini belahan bumi selatan, termasuk spesies penguin Adelie yang menghuni sepanjang garis pantai Antartika.

Sementara penguin Galapagos adalah satu-satunya spesies penguin yang ditemukan di utara khatulistiwa.

Peneliti postdoctoral Universitas Kopenhagen dan penulis utama studi, Theresa Cole mengatakan penelitian tersebut menemukan berbagai gen yang kemungkinan terlibat dalam adaptasi fisiologis penguin yang unik.

Baca juga: Ratusan Spesies Penguin Terkecil di Dunia Mati Terdampar, Diduga akibat Perubahan Iklim

Studi ini juga menunjukkan mutasi gen yang kemudian menggeser kemampuan penglihatan penguin. Cahaya biru menembus lebih dalam ke laut dibandingkan cahaya di ujung spektrum merah.

Sifat inilah yang kemudian membantu menyempurnakan penglihatan penguin dalam melihat lingkungan dengan cahaya rendah, serta memberikan mereka kemampuan penglihatan yang tajam saat berada di bawah air.

Selain itu, gen aktif yang membantu penguin dalam mengenali atau mendeteksi rasa asin dan asam. Akan tetapi, gen penguin yang membantu mereka mendeteksi rasa pahit, manis dan gurih tidak lagi aktif.

Dalam hal ini, studi menduga bahwa kemungkinan gen tersebut tidak lagi diperlukan karena penguin mencari makan di air dingin dan asin, yang biasanya mereka memangsa dengan langsung menelan ikan, udang dan cumi-cumi secara utuh.

Selain itu, dari ukuran tubuh, penguin dulu jauh lebih besar dibandingkan spesies yang ada saat ini. Satu spesies penguin, Kumimanu biceae, yang menghuni Selandia Baru pada 55-60 juta tahun yang lalu, memiliki tinggi sekitar 1,8 meter.

Sedangkan spesies penguin terbesar yang masih ada saat ini adalah penguin kaisar yang memiliki tinggi hingga 1 meter.

Baca juga: Ahli Sebut Penguin Kaisar Terancam Punah karena Perubahan Iklim