Misi Penting Terakhir Pesawat Ulang Alik NASA

Saat itu, pesawat ulang-alik Atlantis mendarat di Kennedy Space Center di Florida.

Selama 30 tahun sejarah program, lima orbiternya yakni Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis dan Endeavou, membawa lebih dari 350 orang ke luar angkasa dan terbang lebih dari 500 juta mil.

Dilansir History, kru pesawat ulang-alik melakukan penelitian penting, melayani Teleskop Luar Angkasa Hubble dan membantu pembangunan Stasiun Luar Angkasa Internasional.

NASA mempensiunkan pesawat ulang alik untuk fokus pada program eksplorasi ruang angkasa yang suatu hari bisa mengirim astronot ke asteroid dan Mars.

Pada bulan Januari 1972, dua setengah tahun setelah Amerika menempatkan manusia pertama di bulan Juli 1969, presiden Richard Nixon secara terbuka mengumumkan bahwa NASA akan mengembangkan sistem transportasi ruang angkasa.

Ini menampilkan kendaraan ruang angkasa yang mampu "berulang kali dari Bumi ke orbit dan kembali."

Sembilan tahun kemudian, pada 12 April 1981, di Kennedy Space Center, pesawat ulang-alik pertama, Columbia, lepas landas pada misi perdananya.

Selama 54 jam berikutnya, dua astronot di pesawat ruang angkasa pertama NASA berhasil menguji semua sistemnya dan mengorbit Bumi 37 kali sebelum mendarat di Pangkalan Angkatan Udara Edwards di California.

Pada tahun 1983, pesawat ulang-alik kedua, Challenger, dimasukkan ke dalam layanan. Maskapai ini menerbangkan sembilan misi sebelum pecah tak lama setelah peluncuran misi ke-10, pada 28 Januari 1986.

Pesawat ulang-alik ketiga program ini, Discovery, melakukan penerbangan pertamanya pada tahun 1984. Atlantis memasuki armada pada tahun 1985, dan diikuti oleh Endeavour pada tahun 1992.

Program pesawat ulang-alik mengalami bencana besar kedua pada 1 Februari 2003, hanya beberapa menit sebelum Columbia dijadwalkan mendarat di Kennedy Space Center dalam misi ke-28.

Kapal pecah saat memasuki kembali atmosfer atas Texas. Semua tujuh astronot di kapal tewas.

Setelah itu, armada pesawat ulang-alik dibatalkan sampai Juli 2005, ketika Discovery diluncurkan pada misi ke-144.

Pada tanggal 8 Juli 2011, Atlantis diluncurkan pada misi ke-33. Dengan empat awak kapal, Atlantis menerbangkan ribuan pon persediaan dan suku cadang tambahan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Ini jadi penerbangan ulang-alik ke-37.

Tiga belas hari kemudian, pada 21 Juli, Atlantis mendarat di Kennedy Space Center pada pukul 5.57 pagi, setelah perjalanan lebih dari 5 juta mil, di mana ia mengorbit Bumi 200 kali.

Setelah mendarat, komandan penerbangan Kapten Ferguson, berkata, "Misi selesai, Houston."

Setelah melayani dunia selama lebih dari 30 tahun, pesawat ulang-alik telah mendapatkan tempatnya dalam sejarah.

Selama 26 tahun bertugas, Atlantis terbang hampir 126 juta mil, mengelilingi Bumi 4.848 kali dan menghabiskan 307 hari di luar angkasa.

Perkiraan harga untuk seluruh program pesawat ulang-alik, dari pengembangan sampai pensiun, adalah 209 miliar dollar AS.