Sejarah Cacar dan Kapan Munculnya di Dunia?

KOMPAS.com - Cacar (smallpox) menjadi salah satu penyakit paling mematikan dalam sejarah peradaban manusia. Di abad ke-20 saja, penyakit cacar telah membunuh setidaknya 300 juta orang.

Namun terlepas dari kemasyhurannya, sejarah asal-usul virus cacar ini masih sulit dipahami dan terbilang misterius. Sekarang, tim ilmuwan di Italia berhasil memperkirakan kapan cacar pertama kali muncul di dunia.

Dikutip dari Science Alert, Rabu (11/1/2023), menurut penelitian terbaru tersebut, penyakit cacar muncul lebih awal dari perkiraan sebelumnya.

Temuan ini pun memverifikasi sumber sejarah yang menyatakan bahwa penyakit tersebut telah menjangkiti manusia sejak zaman kuno bahkan saat firaun memerintah.

Hasil studi didapat setelah peneliti memanfaatkan teknologi pengurutan genetik untuk melakukan analisis rinci pada fragmen DNA virus purba. Hal ini akhirnya memungkinkan peneliti untuk mengetahui di mana dan kapan cacar muncul.

Sejarah cacar dimulai dari zaman kuno

Dari sebuah penemuan di Lituania pada tahun 2016, para ilmuwan melacak kemunculan asal-usul penyakit cacar sejauh tahun 1500-an menggunakan DNA virus yang diambil dari sisa-sisa jasad seorang anak laki-laki.

Pada tahun 2020, DNA virus dari kerangka zaman Viking mendorong bukti genetik untuk sejarah kemunculan penyakit cacar ke suatu waktu yang lebih lama lagi, yakni sebelum 1050 Masehi.

Akan tetapi, catatan sejarah telah mengungkapkan sesuatu seperti penyakit cacar telah menjangkiti masyarakat kuno bahkan lebih awal dari perkiraan hasil-hasil studi yang telah dilakukan sebelumnya.

Deskripsi gejala yang menyerupai penyakit tersebut telah ditemukan dalam teks abad ke-4 di China dan mumi Mesir dengan bekas luka bopeng yang menunjukkan cacar sudah muncul sekitar 3000 hingga 4000 tahun yang lalu.

Hanya saja bukti genetik yang pasti untuk mendukung teori itu sulit ditemukan.

Ilmuwan sendiri masih dapat menyimpulkan tentang masa lalu virus dan sejarah evolusinya ketika mereka memiliki cukup sampel untuk dibandingkan.

Mereka dapat melihat bagaimana virus telah berubah dari waktu ke waktu dan mencari tahu seberapa cepat atau lambat virus mengambil mutasi genetik.

Dari sana, para ilmuwan dapat memutar kembali jam molekuler untuk memperkirakan kapan kemungkinan versi nenek moyang dari virus penyebab cacar itu muncul. Pada kasus cacar, penyakit ini disebabkan oleh virus variola atau VARV.

Pengurutan genom ungkap sejarah asal-usul cacar

Dalam studi baru ini, ahli bioinformatika Diego Forni dari Scientific Institute for Research, Hospitalization and Healthcare (IRCCS) di Italia memimpin tim untuk melihat kembali urutan genetik dari 54 sampel VARV dari database penelitian.

Ini termasuk empat genom VARV kuno dari Zaman Viking dan dua genom VARV dari abad ke-17 dan ke-18.

Selain itu, 48 rangkaian VARV modern yang didapat sebelum cacar berhasil diberantas pada tahun 1980 melalui program vaksinasi.

Dengan menggunakan rangkaian urutan virus tersebut, peneliti merekonstruksi sejarah evolusi virus cacar, menunjukkan bagaimana virus bercabang dari satu nenek moyang yang sama menjadi strain berbeda yang menyebar ke seluruh dunia.

Peneliti kemudian menemukan cacar menyebar ke manusia kira-kira antara 8000 dan 4000 tahun yang lalu.

Ini menambah bukti yang menunjukkan bahwa cacar telah ada selama ribuan tahun lebih lama yang diperkirakan.

"Virus variola mungkin jauh lebih tua dari yang kita duga. Temuan ini penting karena menegaskan hipotesis sejarah bahwa cacar ada di masyarakat kuno," ungkap Forni.

Perkiraan penanggalan baru mengenai kemunculan cacar ini dapat membantu peneliti untuk mencocokkan catatan sejarah apakah penyakit itu tersebar luas pada saat firaun Mesir memerintah karena dokumen tertulis hanya menyebutkan sedikit gejala seperti cacar.

"Sejumlah penyakit menular lainnya menyebabkan ruam yang mirip dengan cacar dan hanya pengurutan spesimen arkeologi yang akan memberikan informasi tentang masyarakat kuno mana yang terkena penyakit tersebut," papar Forni menyimpulkan dalam makalah mereka.

Studi tentang sejarah asal-usul penyakit cacar ini telah dipublikasikan di Microbial Genomics.