Kapan Manusia Pertama Kali Menemukan Api?

KOMPAS.com - Kemampuan menggunakan api mengubah nasib umat manusia. Namun, sebenarnya bagaimana dan kapan manusia pertama kali menemukan api?

Sebagai permulaan, api memungkinkan nenek moyang manusia memasak makanan yang membuat kita menjadi pemakan yang jauh lebih efisien.

Alih-alih mengunyah kacang dan beri sepanjang hari, manusia sekarang bisa memasak daging hewani yang mengandung lebih banyak kalori.

Manusia juga menggunakan api untuk membuat senjata dan peralatan yang lebih efektif, tetapi ada banyak hal yang tak diketahui, kapan manusia pertama kali menemukan api, serta bagaimana api digunakan sehari-hari secara efektif?

Dilansir dari Discover Magazine, Senin (14/11/2022) John Gowlett, arkeolog dari University of Liverpool dalam ulasannya yang dipublikasikan di Royal Society of Biological Sciences tahun 2016, berpendapat penemuan api adalah proses yang panjang.

"Hominin awal pasti menyadari adanya api. Daripada sebagai suatu peristiwa, penemuan penggunaan api dapat dilihat sebagai serangkaian proses yang terjadi dalam jangka panjang," katanya.

Menurutnya Homo erectus, hominin pertama dengan proporsi manusia modern telah menyadari api sejak dua juta tahun yang lalu.

"Awalnya, manusia purba adalah pengumpul api, artinya mereka tahu api bisa bermanfaat. Saat mereka menemukannya di lanskap, mereka akan menonton atau mengikutinya," kata Gowlett.

Setelah mengalami kebakaran hutan yang terjadi secara alami, manusia purba ini mungkin mengunjungi kembali situs tersebut untuk melihat apa yang telah disiapkan alam untuk mereka.

Langkah selanjutnya setelah menemukan api adalah bagaimana menggunakan api yang sudah ada. Artinya, manusia purba ini tak hanya sadar akan api, mereka juga belajar menggunakannya untuk keuntungan mereka.

Mereka mungkin menggunakannya untuk menyalakan kayu atau daun, atau kemungkinan juga menggunakan kotoran hewan yang hangus sebagai bahan bakar api.

Selain itu, manusia purba mungkin telah menggunakan sistem akar pohon di dalam pohon sebagai semacam oven alami. Akar tersebut tetap hangat selama berhari-hari setelah kebakaran.

Meski demikian, para ilmuwan tidak mengetahui secara pasti kapan pertama kali ini terjadi, karena fenomena akar yang tetap hangat yang kemungkinan berasal dari api yang digunakan oleh manusia purba tersebut sulit dilacak dengan bukti arkeologis.

Penggunaan api pertama kali oleh manusia awal

Bukti bahwa manusia membuat api sendiri dan memasak teratur kira-kira dimulai sekitar 800.000 tahun yang lalu. Namun peneliti juga bespekulasi bahwa manusia mulai memasak dan berkumpul di sekitar api sejak 1,5 juta tahun yang lalu.

Menurut Richard Wrangham, antropolog dari Universitas Harvard, begitu manusia mulai memasak secara teratur, morfologi usus dan gigi kita mulai berubah menjadi lebih cocok untuk makanan yang dimasak.

Ia berpendapat saat manusia hidup di Savannah Afrika, alih-alih tinggal di pohon mereka belajar makan dan memasak makanan yang tersedia seperti umbi di bawah tanah dan daging dari hewan, keduanya lebih mudah dicerna saat dimasak.

Namun bukan hanya manusia modern yang biasa mengunakan api. Filipe Natalio, arkeolog di Weizmann Institute of Science di Israel, menyebut bahwa sepupu manusia yakni Neanderthal sama mahirnya dalam memasak dan membuat senjata.

Ia menyebut Neanderthal menggunakan api ketika di Eropa sedangkan manusia modern memasak di Afrika.

Lalu mereka sama-sama memasak saat berada di Levant, daerah yang mengacu pada wilayah Mediterania timur yang sekarang mencakup Israel, Lebanon, sebagian Suriah, dan Yordania barat.

Selain itu, para arkeolog telah menemukan bukti tentang alat-alat canggih yang dibuat dengan mengunakan api. 

Sekitar 400.000 tahun yang lalu baik itu manusia modern dan Neanderthal sama-sama menggunakan api untuk menghasilkan pisau.

Pada saat itu mereka juga telah belajar mengendalikan suhu api sehingga bisa membuat alat tersebut.

Saat teknologi arkeologi terus berkembang para ilmuwan dapat melangkah lebih jauh ke belakang untuk mengungkap sejarah penggunaan api oleh manusia.

Arkeolog pun juga terus menemukan situs yang lebih tua yang menunjukkan bahwa api telah ada lebih lama dari yang diperkirakan sebelumnya.