Apa yang Peneliti Pelajari dari Gigi Dinosaurus di Afrika Utara?

Oleh: Femke Holwerda

SAAT dinosaurus punah, Spinosaurus adalah salah satu yang paling dikenal: predator dengan cakar tajam, rahang panjang penuh gigi, dan layar besar di punggungnya. Mereka hidup di dekat sungai dan berburu ikan pada 100 juta tahun yang lalu di tempat yang sekarang telah menjadi gurun; Kem Kem beds, sebuah formasi geologi di Afrika Utara.

Sama seperti Spinosaurus, kehidupan dari sebagian besar dinosaurus yang ditemukan menjadi fosil di daerah tersebut didukung oleh sungai di sekitarnya.

Sisa-sisa hewan dan ikan yang mirip buaya adalah fosil yang paling banyak ditemukan, terutama pada sedimen dari Maroko, Aljazair, dan Mesir. Ekosistem ini mendukung komunitas besar dinosaurus pemangsa yang memakan daging atau ikan, serta minoritas dari mereka merupakan pemakan tumbuhan.

Spinosaurus dan kerabat karnivoranya mendapat banyak perhatian ilmiah. Namun, sebagian dari komunitas ini yang memakan tumbuhan belum banyak disorot.

Saya baru saja menerbitkan makalah di Jurnal Ilmu Bumi Afrika yang mengumpulkan semua temuan dinosaurus pemakan tumbuhan (herbivora) dan berleher panjang, yang disebut sauropoda, dari periode Kapur Awal di Afrika Utara.

Baca juga: Studi Ungkap Cara Hidup Spinosaurus Dinosaurus Karnivora Terbesar di Dunia

Sebagian besar fosil yang ditemukan berupa gigi. Selain memberi tahu kita tentang jenis hewan, apa yang dimakannya, dan apakah lokasinya berubah seiring waktu, gigi juga memberikan informasi untuk merekonstruksi palaeoekosistem yang lengkap.

Penelitian lebih lanjut yang berasal dari penemuan gigi ini akan memungkinkan kita untuk memahami lebih banyak tentang bagaimana spesies yang berbeda hidup bersama dan posisi mereka pada rantai makanan.

Melacak gigi

Wikimedia Commons Tengkorak Spinosaurus aegyptiacus

Sayang, fosil sauropoda ini langka. Untuk setiap gigi sauropoda yang ditemukan, sekitar 30 gigi dinosaurus predator (theropoda) ditemukan. Ketidakseimbangan antara karnivora dan herbivora ini masih belum dapat dijelaskan.Ini mungkin ada hubungannya dengan ekosistem sungai yang lebih mendukung pemakan ikan dan hewan pemakan daging lainnya daripada pemakan tumbuhan.

Meskipun langka, ada beberapa bukti keberadaan herbivora: ornithopoda, dinosaurus pemakan tumbuhan berkaki dua (seperti Spinosaurus, mereka memiliki “layar” di punggungnya ), serta sauropoda, yaitu dinosaurus besar berkaki empat dan berleher panjang yang disebut di makalah baru.

Baca juga: Kenapa Paus Tidak Punya Gigi seperti Manusia?

Kami juga tidak tahu mengapa tulang-tulang di daerah ini tidak terawetkan dengan baik. Sejauh ini, kami hanya mengetahui beberapa contoh kerangka yang lebih lengkap, dari Maroko (Rebbachisaurus garasbae), Tunisia (Tataouinea hannibalis), Niger (Nigersaurus taqueti ) dan Mesir (Paralititan stromeri).

Gigi terbuat dari bahan yang lebih keras dari tulang: email gigi. Mineral keras ini bertahan lama dan terkubur jauh lebih baik daripada tulang. Selain itu, gigi lebih sering ditemukan daripada tulang karena sauropoda cukup sering merontokkan gigi mereka – setiap 14 hari, pada kasus Nigersaurus.

Gigi dapat mengungkapkan banyak hal tentang keragaman jika dirawat dengan baik.

Dalam penelitian kami, kami membandingkan semua kemunculan gigi sauropoda dan menemukan tiga jenis yang berbeda. Ini adalah titanosauriform (bayangkan Brachiosaurus dari film Jurassic Park), titanosaurian (jenis titanosauriform yang lebih maju secara evolusioner) dan rebbachisaurid (dinosaur seperti Brontosaurus, tetapi dengan leher lebih rendah dan moncong lebih lebar).

Sejauh ini, sebagian besar jenis gigi dapat dikaitkan dengan jenis sauropoda yang juga ditunjukkan oleh bahan tulang. Namun, ada kasus saat gigi menjadi satu-satunya petunjuk misterius untuk jenis sauropoda yang tidak diketahui.

Baca juga: Apakah Bebek Punya Gigi?

Pola makan dan migrasi

Credit: Emiliano Troco Sauropoda hidup di wilayah yang terbuka dan hangat

Gigi sauropoda telah digunakan sebagai alat untuk menilai migrasi.

Studi sebelumnya yang saya lakukan bersama dengan pakar sauropoda, Dr Verónica Díez Díaz, menemukan kesamaan antara jenis gigi sauropoda Afrika Utara dan Eropa Selatan.

Migrasi di Kapur Awal antara dua benua (semacam “jelajah pulau” di Mediterania) telah ditunjukkan di beberapa studi-studi lainnya, dan penelitian terbaru kami mengkonfirmasi temuan ini lebih lanjut. Beberapa gigi sauropoda Refeab dari Afrika Utara bahkan menyerupai temuan dari Amerika Selatan. Ini menunjukkan bukti bahwa sauropoda dari dua benua ini berasal dari nenek moyang yang sama.

Sebagai alat utama untuk menggenggam dan mengolah makanan, gigi juga dapat memberi tahu kita tentang pola makan dinosaurus. Misalnya, satu gigi sampel Maroko menunjukkan pemolesan yang ekstrem. Ini menunjukkan bahwa spesies dinosaurus yang dimaksud memiliki pola makan penelusuran rendah dan berbasis pasir.

Salah satu cara untuk belajar tentang diet adalah dengan melihat microwear, yaitu goresan mikroskopis pada permukaan gigi yang usang. Gigi tersebut berasahan dengan gigi lawannya, atau dengan makanan. Microwear yang kasar, seperti lubang dan goresan besar dan lebar, cenderung menunjukkan lebih banyak pasir dalam makanan, sedangkan microwear yang lebih halus – seperti goresan kecil – menunjukkan vegetasi yang lebih lembut.

Baca juga: Temuan Fosil Ikan di China Ungkap Gigi Tertua yang Pernah Ada

Cara lain untuk menyimpulkan pola makan, atau, lebih luas lagi, tingkat trofik (posisi hewan dalam rantai makanan), adalah dengan mengukur elemen jejak dari email gigi.

Saat mereka hidup, tubuh hewan mengambil elemen melalui makanan dan air. Unsur-unsur ini disimpan dalam tulang dan gigi mereka. Kalsium menumpuk lebih banyak daripada unsur lain, jadi semakin banyak kalsium yang ada dibandingkan dengan unsur lain, semakin tinggi posisi hewan tersebut dalam rantai makanan.

Sejauh ini, tampaknya rebbachisaurs dan titanosauriforms memiliki pola makan yang berbeda. Ini masuk akal karena mereka berdua adalah dinosaurus berleher panjang, tetapi panjang leher, tinggi, dan postur mereka berbeda.

Oleh karena itu, mereka mungkin memakan berbagai jenis vegetasi berbeda. Ini akan memungkinkan mereka untuk menghindari persaingan satu sama lain.

Langkah selanjutnya dalam studi fosil Afrika Utara adalah menggunakan gigi karnivora dan herbivora untuk melihat keseluruhan ekosistem. Analisis isotop yang menjelaskan ekologi makan Spinosaurus telah dilakukan.

Langkah selanjutnya adalah melihat elemen jejak strontium untuk mengetahui lebih lanjut tentang ketepatan posisi setiap hewan dalam rantai makanan dan bagaimana dinosaurus yang berbeda hidup berdampingan.

Femke Holwerda

Postdoctoral Researcher in Palaeontology, Utrecht University

Artikel ini tayang di Kompas.com berkat kerja sama dengan The Conversation Indonesia. Tulisan di atas diambil dari artikel asli berjudul "Yang kami pelajari dari gigi dinosaurus di Afrika Utara". Isi di luar tanggung jawab Kompas.com.