Tak Ada Hutan di Gurun Pasir, Kenapa Gurun Sahara Punya Jutaan Pohon?

KOMPAS.com- Dalam bayangan kita, gurun Sahara hanyalah daerah tandus, kering dan sangat panas. Tentu tak ada pepohonan, bahkan hutan di wilayah ini.

Namun, satu studi yang dilakukan sekelompok peneliti internasional mengungkapkan bahwa gurun pasir terbesar di dunia ini menyembunyikan ratusan juta pohon.

Tidak seperti pepohonan yang mengerumun di hutan, pohon-pohon di gurun pasir ini tumbuh terpisah.

Seperti dikutip dari BBC, Kamis (22/10/2020), para peneliti telah berhasil menghitung jumlah pohon yang ada di kawasan gurun seluas 1,3 juta km persegi di kawasan barat laut Afrika.

Gurun Sahara membentang di berbagai negara, termasuk Aljazair, Mauritania, Senegal dan Mali, serta mencakup bagian kawasan Sahara Barat dan juga Sahel, kawasan semi tropis di bagian selatan padang pasir.

Dalam studi yang telah diterbitkan di jurnal Nature ini, menyimpulkan bahwa masih ada lagi sejumlah besar pohon yang tidak terduga di kawasan ini.

Secara lebih khusus, ternyata pohon yang tercatat berjumlah 1,8 miliar, data ini mengungkapkan jumlah yang lebih banyak dari dugaan sebelumnya.

Ilmuwan menghitung pohon secara manual

Ketua kelompok peneliti, Martin Brandt dari Universitas Kopenhagen, Denmark, mengatakan walaupun sebagian besar pohon berada di Sahel, namun ada ratusan juta pohon di Sahara sendiri.

"Perkiraannya (jumlah pohon) sekitar satu sampai tiga per hektare rata-raya di kawasan sangat tandus Sahara. Terdengar tak banyak, namun jumlah lebih banyak dari yang kami perkirakan," ungkap Brandt.

Lebih lanjut dia mengatakan kawasan yang diteliti hanya 20 persen dari wilayah Sahara dan Sahel, sehingga jumlah pohon secara keseluruhan kemungkinan jauh lebih banyak.

Lantas, bagaimana acara ilmuwan menghitung jumlah pohon di gurun pasir Sahara?

Tim ilmuwan ini terdiri dari para pakar lintas ilmu, dari badan antariksa Amerika Serikat (NASA), badan penelitian ilmiah Perancis (CNRS) dan Pusat Ekologi Dakar di Senegal.

Para peneliti ini biasanya memeriksa foto-foto dengan resolusi tinggi melalui satelit yang biasanya digunakan untuk keperluan militer dan industri.

Ada 11.000 foto dari wilayah yang diteliti, direkam melalui empat satelit dari perusahaan swasta Digital Globe, milik badan intelijen Amerika Serikat.

Dengan menggunakan perangkat berbasis kecerdasan buatan, tim ilmuwan untuk mengidentifikasi pohon-pohon di gurun pasir Sahara.

Agar tidak salah mengidentifikasi pohon dan semak-semak, para ilmuwan kemudian menerapkan sistem yang lebih akurat.

"Saya sendiri secara manual menghitung satu kawasan dengan hampir 90.000 pohon. Saya menghitung banyak pohon karena rincian dari gambar yang diambil sangat jelas dan pohon-pohon itu tidak tampak sama," kata Brandt.

Berdasarkan studi yang dilakukan tersebut, Brandt mengatakan temuan ini tidak bisa disebut sebagai pengimbang dari deforestasi besar yang diperparah dengan kebakaran hutan seperti yang terjadi di Yunani, Australia, Amerika Serikat maupun Amerika Selatan.

"Pohon-pohon di kawasan tandus selalu ada. Mengetahui jumlah dan lokasinya sangat penting, namun ini tidak bisa disamakan dengan pohon baru yang tumbuh," jelas Brandt.

Lebih lanjut Brandt menjelaskan bahwa pohon-pohon di gurun pasir memiliki peran yang lebih kecil dibandingkan pohon di hutan yang menyerap karbon dioksida dari atmosfer.

"Pohon-pohon itu sangat penting untuk kehidupan dan berfungsi untuk membuat tanah subur dan juga tempat berlindung manusia dan hewan. Pohon juga bisa menghasilkan dan penting untuk gizi," imbuh dia.

Kendati demikian, para pakar meyakini sistem pelacakan pohon di Gurun Sahara itu dapat digunakan untuk menemukan pohon di ekosistem lain. Namun, sistem yang digunakan saat ini belum dapat dipakai untuk menghitung semua pohon di Bumi.

"Kita harus menciptakan model yang lebih kuat dan dapat digunakan dengan berbagai sistem satelit dengan resolusi berbeda. Sebab, bisa digunakan untuk kawasan hutan, sulit untuk menghitung pohon," jelas Brandt.