Moderasi bukanlah hal yang baru dikampanyekan Nahdlatul Ulama (NU). Sejak awal berdirinya, NU sudah memilih jalur moderat.
Hal itu bisa dilacak dari aliran-aliran keagamaan yang dipilih oleh pendiri NU.
Di buku Risalah Ahlussunnah wal Jama'ah, Hadratusy Syaikh KH. Hasyim Asy’ari, pendiri NU, mengatakan bahwa mazhab Ahlus Sunnah wal Jama'ah yang dipegang NU adalah mazhab yang dianut umat Islam Nusantara, yaitu dalam fikih mengambil dari Imam Syafi'i, dalam akidah mengambil dari Imam Asy'ari, dan dalam tasawuf mengambil dari Imam Ghazali.” (h. 15)
Tiga mazhab tersebut merupakan mazhab moderat.
Fikih Syafi'i dinyatakan sebagai fikih moderat karena fikih Syafi'i mengambil jalan tengah antara fikih tradisional Maliki (ahlu al-hadits) dan fikih rasional Hanafi (ahlu al-ra’yi).
Moderasi fikih Syafi'i tampak pada acuannya, yaitu Al-Quran, Al-Sunnah Nabi, Ijma’ (kesepakatan ulama) dan Qiyas.
Dengan mengacu pada kesepakatan para ulama (Ijma') dan Sunnah Nabi, di samping Al-Quran, fikih Syafi'i merepresentasikan diri sebagai fikih Ahlus Sunnah wal Jam'ah.
Dengan melakukan Qiyas, fikih Syafi'i memberi ruang bagi rasionalitas.
Oleh karena itu, fikih Syafi'i dinyatakan sebagai fikih pertengahan di antara fikih tradisional dan fikih rasional.
Akidah Asy'ariyah merupakan akidah moderat, karena akidah Asy’ariyah mengambil jalan tengah antara akidah Hanbaliyah dan akidah Mu'tazilah.
Akidah Hanbaliyah mengacu pada Al-Quran dan Sunnah dan menolak menakwilkannya serta terjatuh pada pandangan antropomorfisme (tajsîm) tentang Tuhan.
Akidah Mu'tazilah mengedepankan rasio daripada wahyu, menakwilkan ayat-ayat Al-Qur’an dan Al-Hadits yang tidak selaras dengan akal, dan mensucikan Tuhan dari segala keserupaan dengan hal lain (tanzîh) sampai batas menafikan sifat-sifat Tuhan.
Sebagai jalan tengah antara dua aliran teologis tersebut, akidah Asy'ariyah mengacu pada wahyu tapi tidak terjatuh pada antroporfisme, sehingga tetap menggunakan rasio yang menyelarasi syariat.
Tasawuf Al-Ghazali adalah tasawuf moderat. Posisinya di antara tasawuf positif dan tasawuf negatif.
Tasawuf positif adalah tasawuf filosofis yang bersikap toleran kepada segala macam kebijaksaan dan kritis terhadap ketidakberesan kondisi sosial dan politik.