WASHINGTON, MINGGU - Badan Antariksa AS (National Aeronautics and Space Administration/NASA) saat ini tengah berancang-ancang untuk meluncurkan misi Mars berikutnya tahun 2009. Namun, badan tersebut mengakui membutuhkan dana ekstra yang besar untuk mewujudkannya.  

Adapun wahana yang akan dikirim ke planet merah disebut Mars Science Laboratory (MSL), yang seukuran Mini Cooper. Pengirimannya merupakan rencana penjelajahan antariksa terbesar.  

Saat ini, para teknisi sedang menghadapi sejumlah kendala teknis, seperti tingkat kompleksitas mesin yang akan menggerakkan MSL ketika menjelajahi permukaan Mars.  

Anggaran untuk misi ini telah ditingkatkan dari 1,6 milyar dolar AS menjadi 1,9 milyar dolar AS. Namun NASA tidak mengungkapkan berapa banyak dana ekstra yang dibutuhkan.  

Sekarang, NASA sedang mencari dukungan dari Kongres AS dan menghitung apakah ada uang dari misi lainnya yang dapat dialokasikan kembali untuk MSL  

Desakan Jadwal  

NASA membutuhkan dana tambahan untuk mempercepat jadwal perakitan MSL yang sempat tertunda. Penyebab utama penundaan ini adalah belum siapnya aktuator, yakni mesin yang mengarahkan dan memutar roda robot penjelajah, dan menggerakkan lengannya.  

Karena bobot dan ukuran MSL, ada mesin-mesin kompleks yang sulit dibuat. Kurangnya aktuator tersebut menyebabkan jadwal bergeser yang menyebabkan membengkaknya anggaran pada sistem, kata Direktur Mars Exploration Program Doug McCuistion di Markas NASA. "Alat yang dibutuhkan untuk bereksperimen di permukaan Mars, seperti bor, juga membutuhkan aktuator, dan ini juga tertunda."  

MSL adalah penjelajah "pintar" yang akan diterjunkan di permukaan Planet Merah menggunakan wahana angkasa luar. Dengan ukuran panjang tiga meter, dan bobot 850 kilogram, MSL terlalu besar untuk didaratkan dengan menggunakan bantalan udara, seperti yang digunakan pada misi Mars sebelumnya.  

MSL dilengkapi dengan generator nuklir kecil guna menjalankan misinya selama satu tahun Mars. Wahana ini akan melakukan percobaan biologi dan melanjutkan pekerjaan geologi yang sedang dilakukan oleh Mars Exploration Rovers sekarang.   

Misi Kritis  

Misi ke planet Mars ini dilakukan ketika posisi Bumi dan Mars berada dalam satu garis, suatu kesempatan yang hanya muncul setiap dua tahun sekali. Jika MSL gagal diluncurkan pada tahun 2009, ia akan mengalami penundaan panjang, yang menyebabkan semakin membengkaknya anggaran yang dibutuhkan. Biaya yang diperlukan akibat penundaan ini jauh lebih mahal dibandingkan menambah tenaga kerja untuk memastikan misi ini terlaksana sesuai jadwal.  

MSL merupakan misi ilmiah yang sangat penting, yang dijalankan antara lain untuk menemukan potensi kehidupan di planet lainnya, kata McCuistion.  

Dr Ed Weiler, Associate Administrator Direktorat Misi Ilmiah NASA, menambahkan, "Kami telah mengeluarkan 1,5 milyar dolar AS untuk MSL. Sepanjang kita berpikir kita memiliki kesempatan teknis yang baik untuk mewujudkannya, kita akan melakukan apa yang harus diperbuat.  

Adapun waktu peluncuran paling tepat bagi MSL adalah dari 15 September hingga 4 Oktober 2009. Bila sesuai jadwal, MSL akan tiba di Mars antara 10 Juli hingga 14 September 2010.

• Berita Terkini
• Terpopuler